《大明王朝1566──嘉靖与海瑞》(以下简称《大明王朝》)的故事情节主要以“倒严”──扳倒权臣严嵩──为主线。

　　嘉靖四十年，皇帝沉迷于修道，已经十几年没有上朝，朝政把持在以权臣严嵩为首的“严党”手中。严嵩时任内阁首辅(相当于宰相)，是历史上有名的“一代奸相”，其子严世蕃仰赖其父荫庇，飞扬跋扈，无恶不作。

　　剧中，以嘉靖皇子裕王(即后来的隆庆皇帝)为首，加上内阁次辅兼户部尚书徐阶、内阁阁员兼户部侍郎高拱、内阁阁员兼兵部侍郎张居正以及被誉为“国士”的谭纶等朝廷重臣，组成了对抗严党的清流。

　　当时，由于严嵩一伙把持朝政，明朝各地的土地兼并情况非常严重，大量土地被豪强圈占，浙江的情况尤为严重。裕王一方希望通过举荐出现空缺的浙江淳安、建德两地知县的机会，对抗严党，缓解浙江土地紧张的状况。于是，曾经撰文反对土地兼并、以刚直不阿扬名官场的海瑞，被裕王举荐为淳安知县，并由此开始了其反贪倡廉、斗权臣、骂皇帝的坎坷一生。

　　“高干都该看海瑞墓”

　　报道称，细心的观众发现，《大明王朝》每集片尾，都打出“中央纪委监察部电教中心、北京天风海煦影视文化传媒公司联合摄制”的字幕。这意味着，它有着高层直接参与制作的背景。

　　谈及为何参与联合摄制，中纪委监察部电教中心主任王萍说，除了查处官员的腐败大案要案外，廉政文化建设也是中纪委的一项重要职能。《大明王朝》的题材正好与这一职能吻合。中纪委参与摄制也就顺理成章了。

　　而据内地媒体报道，《大明王朝》的拍摄与中纪委书记吴官正的一次谈话有直接关系。2003年，吴官正到海南考察工作，突然决定去海瑞故居参观。据《大明王朝》的编剧刘和平介绍，“在那里，吴官正呆了一个上午，在与当地领导谈话中提到：‘现在我们仍然需要突出海瑞精神；党的高级干部到海南来，应该看看海瑞墓。’然后对海南省的领导说：‘海南为什么不宣传海瑞呢？’”

　　广电总局三天审46集

　　有了中纪委领导的提议，海南方面很快就确定了拍摄关于海瑞的电视剧的计划。整个过程非常顺利。摄制完成后，主管部门釆取了非常罕见的审查方式，国家广电总局重大历史题材审查办的领导和专家，每天以14集的速度审查，其中有70多岁的老人，每天坐十几个小时，3天半看完了46集。